Sinopsis.- Margaret Hale tiene diecinueve años y tiene que volver a su casa en Helstone después de vivir en Londres con su tía Shaw desde los nueve años. Debido a problemas de conciencia de su padre, vicario en Helstone, se trasladan a la ciudad norteña de Milton donde entrarán en contacto con dos clases sociales enfrentadas por problemas laborales, las cuales son desconocidas para ellos: los patronos y los trabajadores. Se están produciendo los conflictos sociales y políticos derivados de la Revolución Industrial del siglo XIX. Dentro de este contexto encontramos el drama humano cuando Margaret conoce a John Thornton, dueño de una fábrica textil.
Autor.- Elizabeth Cleghorn Stevenson (1810-1865) se casó en 1832 con William Gaskell un pastor de la Iglesia Unitaria de Manchester. Esta ciudad era, por esa época, el centro del progreso industrial de Inglaterra. Gracias a la industria textil y la especulación financiera, en Manchester floreció una clase media enriquecida aunque no muy culta, y una clase de hombres, mujeres y niños pobres y analfabetos que trabajaban en las fábricas por pagas miserables. Estos conflictos sociales que tuvieron que ver con el desarrollo de la Revolución Industrial le sirvieron a Elizabeth de argumento en muchas de sus novelas. En los años de la década de 1840, las huelgas fueron violentas, participando mujeres, fundamento contrario a la ideología victoriana que valoraba como desorden social el trabajo de la mujer fuera de su hogar (además de valorar como inferior a toda persona que desempeñara un trabajo realizado con las manos; cosa diferente eran los abogados y los médicos). La preocupación por las condiciones de vida de los trabajadores y de la repercusión de ese floreciente progreso industrial en la vida de las personas, le otorga a esta novela el rango de “novela social”.
Esta edición presenta un prólogo escrito por Ana Becciu que recomiendo leer antes y después de leer el propio libro porque capta perfectamente el espíritu de la novela en toda su extensión: contextual, social y argumental.
Contexto social de la época:
- Son los años de la primera fase de la Revolución Industrial en Inglaterra (entre 1750 y 1840).
La economía basada en el trabajo manual fue reemplazada por la industria y la manufactura. La Revolución comenzó con la mecanización de las industrias textiles y el desarrollo de los procesos del hierro. La innovación tecnológica más importante fue la máquina de vapor y la denominada Spinning Jenny (máquina hiladora multi-bobina). Estas máquinas favorecieron el incremento de la producción en serie, bajando costos sin necesidad de mano cualificada.
El señor Thornton, dueño de una de las fábricas, habla a menudo de la necesidad de adquirir maquinaria moderna que favorezca la producción.
En cuanto a la legislación, el señor Thornton está en contra de las leyes parlamentarias que se dictan en Londres aunque él, antes de que formularan alguna de ellas, decidió por su cuenta realizar los cambios oportunos, como por ejemplo, modificar sus chimeneas antes de que se dictara la ley por la cual los fabricantes debían eliminar su propio humo.
- La situación laboral que se contextualiza en la obra define una situación comercial donde los pedidos son menores respecto a años anteriores (esto lo desconocen los obreros) en la cual los patrones deben bajar los salarios a los obreros pero éstos se niegan, por considerar que lo que pretenden aquéllos es enriquecerse cada vez más.
- Se produce una transformación social en lo que respecta al aumento de población de las ciudades que es donde se focaliza el trabajo. Comienzan los problemas de vivienda y la carencia de higiene, a lo que hay que añadir las largas jornadas de trabajo (más de catorce horas diarias), tanto de hombres como de mujeres y niños por un salario mísero.
La insalubridad en las fábricas se plasma en el personaje de Bessy Higgins, enferma de los pulmones por haber trabajado cardando el algodón y haber aspirado el polvo que se desprende del mismo. Este problema se solventaría instalando una “rueda grande” al final del almacén (podría tratarse de una especie de ventilador), sin embargo, al no ser un elemento que aporte beneficios, muchos de los patronos decidían no instalarla.
- Surge la burguesía industrial, la cual desplaza, de forma definitiva, a la aristocracia terrateniente, basándose su situación de privilegio social en la fortuna y no en el origen o la sangre. Son el baluarte de la mentalidad liberal económica.
A menudo se define a la clase aristocrática como ociosa, por ejemplo en boca de la señora Thornton. Sin embargo, ella misma, critica que un fabricante (en este caso concreto, su propio hijo) estudie a los clásicos ya que esto no le aporta nada. “[…] Los hombres de Milton deben concentrar sus pensamientos y sus energías en el trabajo cotidiano […]”.
Margaret llega a comparar la vida en Milton y en Londres en lo que se refiere al trabajo. En Milton podía identificar a la gente que trabajaba por su atuendo particular y, sin embargo, “[...] Tal vez hubiera gente que hacía trabajos duros y penosos en Londres, pero ella no la veía nunca; hasta los sirvientes de la casa vivían en un mundo subterráneo propio […]”.
- De todo esto surgen los conflictos sociales, apareciendo la huelga como método de protesta y los sindicatos como herramienta de unión de los trabajadores.
El personaje de Nicholas Higgins abandera el papel de dirigente sindical, el cual aboga por un tratamiento digno de las condiciones de trabajo de los obreros. En la obra se perfila el surgimiento de lo que será la ideología de los socialistas utópicos, los cuales aspiraban a crear una sociedad ideal, justa y libre de todo tipo de problemas sociales.
Estilo.- Atendiendo a las características de la novela victoriana, “Norte y Sur” responde claramente a sus rasgos principales:
- Es una novela larga, 541 páginas.
- Está escrita en un lenguaje complicado y enredado compuesto de frases muy largas y subordinadas que en ocasiones hay que releer para comprender el contenido.
- El relato refleja la vida social real de la época, definiendo a la emergente clase media y sus expectativas en oposición a la clase aristocrática que había predominado en las épocas anteriores. Aquí, es Margaret Hale y su familia los que no pertenecen a la clase aristocrática pero tampoco a esa clase media adinerada de Londres (su tía Shaw) o de Milton (los financieros y patronos de las fábricas).
- En estas novelas es la mujer la que asume el papel protagonista tal y como vemos en las novelas de Jane Austen, Charlotte Brontë y George Eliot aunque otros escritores como Charles Dickens y Emily Brontë, traten en sus novelas de forma diversa otros temas distintos. En “Norte y Sur” Margaret Hale es nuestra heroína.
- Otro rasgo a destacar de estas novelas es su publicación seriada, en periódicos o revistas (folletín), cobrando los autores en aquella época por palabras. “Norte y Sur” se publicó por entregas en la revista “Household Words” dirigida por Charles Dickens entre el 2 de septiembre de 1854 y el 27 de enero de 1855. Por lo tanto, al editarse de forma completa, consta de cincuenta y dos capítulos breves, todos ellos con un título y con una reseña al principio de obras de autores como Matthew Arnold, Elizabeth Barret Browning, Felicia Dorothea Hermans, George Herbet, Tennyson , Friedrich Schiller, etc. La trama está muy bien enlazada así como la introducción de personajes en ella.
Referencias:
- Al comienzo del libro se menciona a sir Richard Arkwright, inventor e industrial británico (1732-1792) que patentó la primera máquina de hilado.
- En esta obra se menciona con frecuencia que las mujeres se encuentran "con su labor". Más concretamente, en la página 126, podemos leer que "Margaret estaba ocupada bordando una pieza de batista para alguna prenda pequeña para el bebé que esperaba Edith. [...] Le gustó mucho más la de punto doble de la señora Hale [...]".
- La prima de Margaret, Edith Lennox, le agradece a aquélla en una carta que le haya enviado un gorro a su hijo recién nacido y le llama "perseverante señorita de primorosos dedos" ya que se trata de una labor realizada a mano por Margaret.
- La señora Hale le aconseja que Margaret visite las fábricas, donde podrá ver "[…] los talleres de estampado, de tejido o las operaciones más simples de hilado […]".
Apreciación personal.- Para mí ha sido una segunda lectura ya que la leí hace unos tres años y me encantó. Ahora, la he vuelto a leer y me ha gustado más y la he apreciado mejor en conjunto, ya que he ahondado en aspectos que podían habérseme pasado por alto. La recomiendo.
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